Coxheath -  Présentation –

Coxheath est un long village qui s’étire le long de la route de Boughton Monchelsea à Yalding. Jusque dans les années 1700, la lande était une étendue de terre déserte, repaire des bandits de grand chemin.

Ce lieu resta désert jusqu’en 1756, date à laquelle s’y établit un camp militaire de 12000 soldats de Hanovre et de Hesse. Cet afflux important de soldats étrangers suscita des sentiments hostiles dans la population locale.

En 1778 arriva un nouveau contingent de 15000 soldats anglais, en attente d’embarquement pour les Amériques dans le but de soumettre les colonies en révolte. Le 18 septembre, des manœuvres se déroulèrent sur Barming Heath, impliquant  Grenadiers, infanterie légère et dragons.

Le 6 octobre un duel fut livré entre 2 officiers dans un champ près de Loose, au cours duquel  l’un des officiers fut grièvement blessé. Goerge III passa les troupes en revue le 3 novembre dans le village.

Un autre duel eut lieu en 1179 : c’est le capitaine, qui avait accusé un lieutenant de mutinerie, qui eut la malchance d’y laisser la vie.

En 1797,  le village  vit l’installation de troupes composées d’unités servant en Inde.

Avec la menace d’invasion de troupes françaises sous Napoléon au début des années 1800, une balise fut érigée sur la colline de Coxheath, élément d’une longue chaîne dont le but était d’avertir de toute invasion imminente. Des troupes prirent position sur la lande ; on  comptait 10000  soldats en 1804 lorsque le Duc d’York vint les  passer en revue.

En juin 1814 une loi décida de la fermeture du camp militaire.

Le village qui s’était développé pour répondre aux besoins du camp militaire est aujourd’hui une zone résidentielle et agricole qui se présente comme un village satellite de Maidstone, chef-lieu du comté du Kent.

Un peu d’histoire …

Bien qu’il y ait peu de traces d’un peuplement ancien, le lieu-dit  de Boughton Monchelsea tout proche fut le site d’un carrière  romaine.

Au 16è siècle, la position stratégique de cette crête lui valut d’être choisie comme l’un des sites du réseau de balises érigé en 1588 avec la menace d’invasion de l’Armada espagnole. Le premier emplacement connu d’une balise fut la crête proche de ce qui est aujourd’hui Amsbury Road & Westerhill Road.

Influence militaire

Cela mis à part, jusque dans les années 1700, la lande resta un espace désert , seul repaire de

bandits de grand chemin. Il en resta ainsi jusqu’en 1756 où, avec le début de la Guerre de Sept Ans , le lieu devint soudain un énorme camp militaire, où s’installèrent 12000 soldats de Hanovre et de Hesse.

Sa sinistre réputation première céda bientôt la place à une nouvelle : le nombre de duels qui s’y déroulèrent, le sujet du litige étant habituellement des dames de la proche Maidstone. Cette ville était partagée au sujet du camp. Le milieu d’affaires tendait dans l’ensemble à se montrer conciliant sur les inconvénients, mais le ton monta une ou 2 fois entre la Municipalité de Maidstone et les autorités militaires sur le sujet de savoir à qui devait revenir le droit de sanctionner les soldats qui se conduisaient mal dans l’enceinte de la ville.

Inspirés par l’armée prussienne de Frédéric le Grand qui exécutait des manœuvres dans lesquelles les unités s’affrontaient sur un champ de bataille, devenant la norme à laquelle se mesuraient les autres armées européennes, les Britanniques décidèrent de tenir à leur tour de semblables simulations de batailles. Motivés à l’époque par la crainte d’une invasion française, ils installèrent un certain nombre de camps d’entraînements dans le sud de l’Angleterre pour permettre aux milices non aguerries et aux troupes régulières de s’entraîner pour ce qui paraissait être un conflit inévitable. Coxheath fur l’un des sites choisis.

Le « Westminster Magazine » couvrit les événements à l’un de ces camps installé au cours des étés 1778 & 1779. Selon tous les témoignages de l’époque, ce camp atteignait une dimension énorme, avec un effectif de 17000 hommes, tant militaires que civils, beaucoup de ces derniers représentant les 700 commerçants qui étaient venus de Londres dans le but de pourvoir  aux besoins des militaires. Le 18 septembre 1778, une simulation de bataille se déroula sur « Barming Heath » , impliquant les Grenadiers, l’Infanterie légère et les Dragons.

Le camp vit se dérouler plusieurs grandes revues de troupes par des dignitaires de passage, dont l’une par le roi Georges III lui-même, et la Reine Charlotte en 1778. Avant de partir, le roi saisit l’occasion pour faire chevalier le Maire de Maidstone, William Bishop, ce qui contribua probablement à réduire la tension entre le camp et la ville proche.

Peu après la défaite de Napoléon à la bataille de Waterloo, une grande partie des troupes fut rendue à la vie civile. Le camp militaire fut fermé en 1815 par un vote au Parlement, puis, en 1817, la lande fut enclose par des propriétaires locaux, privant les villageois du droit de l’utiliser

 Heath Road  ( dénommée aujourd’hui la B2163) , qui coupe le village en 2, suit une ligne rigoureusement rectiligne sur plus de 3 kms ( la plus grande partie de cette section se trouve en fait  sur le territoire des villages voisins de Boughton Monchelsea & Linton). Le caractère strictement rectiligne du tracé est dû aux travaux des ingénieurs militaires.

Le Comité de bienfaisance de Coxheath

L’application de la nouvelle loi sur l’assistance publique de 1834 conduisit à la création du comité  de bienfaisance de Coxheath, en 1835, connu sous le nom de « Coxheath Union ». Ce comité impliquait également un grand nombre des communes locales. Maidstone, réticente au départ, fut finalement contrainte de le rejoindre  en 1836 ; le nombre de communes concernées passait  à 15  et le nom du comité adopta la nouvelle appellation officielle de « Maidstone Union » ( bien que des documents d’époque semblent attester du fait que l’on continua généralement à l’appeler «  Coxheath Union » )

L’hospice du Comité de bienfaisance de  Maidstone fut construit en 1836 sur un site situé au sud de Heath Road, remplaçant un hospice plus petit construit près du croisement de Heaht Road et de Stoickett Lane en 1771. Au milieu du 19è s., alors que le Kent produisait la moitié des récoltes du pays, et qu’environ 20000 ha étaient en culture, des milliers de Londoniens affluaient dans le Kent à la recherche de travail dans les houblonnières. Pour finir, l’offre dépassa la demande, et beaucoup arrivèrent  à la campagne seulement pour s’entendre dire qu’on n’avait pas besoin d’eux.

Affamés, sans ressources, ils s’en remirent à la merci des responsables du comité. En 1867,

l’hospice accueillait de 600 à 700 personnes.

20è siècle

 La commune actuelle fut créée en 1964 sur des territoires appartenant auparavant à East Farleigh & Linton ( et, dans une moindre mesure, à Hunton & Loose). Le vieil hospice fut incorporé à l’hôpital de Linton, bien que celui-ci  finit par fermer et fut démoli au milieu des années 1990

Source : wikipedia    Traduction Jean Chevalier